潜望镜的原理是光学反射.
物体在水中发生折射,当入射角大于某一数值时(如45度),光线不再沿直线传播而改变方向,这种现象称为光的折射.潜望镜利用了光的折射定律制成的,它可以把较强的阳光集中到一个焦点上,使远处的景物看得更清楚.在观察的过程中,通常要使用目镜和物镜进行调节,才能达到最佳效果.因此,我们说潜望镜是光学仪器.潜望镜主要由两部分组成:一是筒身;二是镜片.筒身主要由玻璃或有机玻璃制造,内表面涂上防反射涂层.镜片则用光学玻璃磨制,镀上防雾、防水薄膜,并经严格平面度和光洁度校正.